1929年杨洁出生于中国湖北麻城，父辈祖籍四川营山。杨洁从小就喜欢看电影，还在《华西日报》上发表过小说《禁闭室的女性》和《他有什么罪》。

1945年被父亲杨伯恺委托张友渔送到陕甘宁边区首府延安。后杨洁转赴张家口，进入华北联合大学，并参加了中国人民解放军，被组织分配到文工队当演员。此后她先后在晋察冀新华广播电台、陕北新华广播电台、济南广播电台担任播音员，曾负责济南解放播音任务。青岛市军事管制委员会成立“胶研会”后，组建了“广播电台班组”，杨洁被调入该班组。

1949年6月2日中国人民解放军攻占青岛市，当天即将原青岛广播电台更名为青岛人民广播电台，杨洁担任该台播音员。1949年6月2日晚，杨洁向青岛市人民发出了第一条“青岛解放”的消息。

1953年底，杨洁因肺病住进医院。1954年她从青岛人民广播电台调至设在北京的中央人民广播电台，既为养病，也为照顾住在北京的母亲。

1958年解放后，杨洁由中央人民广播电台调到北京电视台(即中央电视台)。

1961年开始专门负责电视戏曲节目，她执导的京剧《香罗帕》。

1976年曾参加过中国中央电视台参与的为毛主席录制传统戏曲曲艺节目行动中的录像部分，在湖南省拍摄过湘剧传统戏《追鱼记》等上百个湘剧剧目。

1980年开始导演电视剧，6年时间拍摄完成25集电视连续剧《西游记》，该剧称霸荧屏20年之久，获1988年全国电视剧飞天奖和《大众电视》金鹰奖特别奖。同年，入选新时期（1978～1987）全国影视十佳导演，名列十佳电视导演之首。曾经还导演过《武夷仙凡界》（又名《人间仙凡界》。）

1981年她执导的京剧《香罗帕》被评选为全国优秀电视艺术加工文艺节目。

1987年担任齐天乐晚会的导演。